“운전기사가 하던 차별이 사라졌다”…웨이모 로보택시, 시각장애인에게 ‘독립’을 주다

자율주행 로보택시가 시각장애인에게 새로운 형태의 ‘이동의 자유’를 주고 있다. 뉴욕타임스(The New York Times)는 캘리포니아의 시각장애 이용자들이 웨이모(Waymo)를 타면서 독립감을 느끼고, 인간 운전기사에게서 겪던 차별에서 벗어났다고 말한다고 보도했다. 운전대를 잡은 사람이 없다는 점이 오히려 이들에게는 해방감으로 다가온다는 것이다.

보도에 등장한 이용자들은 사람이 모는 택시나 차량 호출 서비스를 이용할 때 안내견 동반을 거부당하거나, 목적지나 요금을 두고 불편한 상황을 겪는 경우가 적지 않았다고 전한다. 운전자의 태도에 따라 이동 경험이 좌우되는 구조다. 반면 운전자가 없는 웨이모에서는 그런 마찰 없이 차에 타고 내릴 수 있다는 점을 가장 큰 변화로 꼽았다.

이는 자율주행 기술이 단순한 편의나 비용 절감을 넘어 ‘접근성(accessibility)’ 측면에서 갖는 의미를 보여주는 사례다. 그동안 자율주행 논의는 안전성과 사고 책임, 일자리 문제에 집중돼 왔지만, 이동 약자에게는 기술 그 자체가 사회적 장벽을 낮추는 도구가 될 수 있다는 점이 부각되는 모습이다. 미국에서는 안내견 동반 승차 거부가 법으로 금지돼 있는데도 현실에서는 마찰이 끊이지 않았던 만큼, 운전자가 없는 차량은 이런 갈등 자체를 없애는 효과가 있다.

웨이모는 알파벳(Alphabet) 산하 자율주행 기업으로, 샌프란시스코·로스앤젤레스·피닉스 등에서 운전자 없는 유료 로보택시를 운영하며 누적 탑승 횟수를 빠르게 늘려 왔다. 차량에 장착된 라이다(LiDAR)와 카메라, 고정밀 지도를 결합해 사람 개입 없이 주행하는 방식이다.

물론 과제는 남아 있다. 차량을 부르고 타는 과정에서 시각장애인을 위한 음성 안내와 앱 접근성, 차량을 정확히 찾아가는 보조 기능 등이 더 촘촘해질 필요가 있다. 운행 지역이 일부 도시에 한정돼 있다는 점도 한계다.

국내에서도 자율주행 실증이 확대되는 가운데, 기술의 성능 못지않게 ‘누구를 위한 이동인가’라는 관점이 함께 논의될 만하다. AI 기반 자율주행이 이동 약자의 자립을 어떻게 도울 수 있는지는 앞으로 정책과 서비스 설계에서 눈여겨볼 지점이다. 고령자와 장애인 인구가 늘어나는 사회일수록, 이런 ‘포용적 모빌리티’의 가치는 더 커질 것으로 보인다. 실제로 거동이 불편한 사람이나 야간 이동이 두려운 이용자에게도 운전자 없는 차량은 비슷한 안심을 줄 수 있다. 기술을 평가할 때 효율과 안전뿐 아니라 누구의 삶을 어떻게 바꾸는지를 함께 보는 시각이 필요하다는 점을 이번 사례가 잘 보여 준다.

자세한 내용은 더 스타(The Star)에서 확인할 수 있다.

이미지 출처: 이디오그램 생성