세계 경제의 새로운 성장 동력으로 주목받는 AI 투자가 급증하면서, 미국 빅테크 기업들의 자금 조달 방식이 근본적으로 변화하고 있다. 국제결제은행(BIS)이 발표한 보고서에 따르면, 전통적으로 풍부한 현금흐름을 바탕으로 투자를 진행해 온 AI 기업들이 이제 부채 시장으로 눈을 돌리고 있다. 특히 사모 대출(Private Credit) 시장이 AI 인프라 투자의 핵심 자금원으로 급부상하면서, 금융시장에 새로운 리스크가 형성되고 있다는 우려도 제기된다.
미국 GDP의 1%를 삼킨 AI 투자, 경제 성장의 절반 책임진다
AI 관련 투자가 미국 경제에서 차지하는 비중이 급격히 커지고 있다. 2025년 중반 기준, 미국의 IT 제조 시설과 데이터센터 건설 및 장비 구매에 들어간 비용이 국내총생산(GDP)의 1%에 달했다. 여기에 소프트웨어와 기타 IT 장비 투자까지 포함하면 총 IT 관련 투자는 GDP의 5%를 기록했다. 이는 2000년 닷컴 붐 당시의 최고치를 넘어선 수치다.
주목할 점은 과거 닷컴 붐이 IT 제품을 사용하는 기업들의 지출로 촉발됐다면, 현재의 AI 투자 붐은 IT를 생산하는 기업들이 주도하고 있다는 점이다. 알파벳(Alphabet), 아마존(Amazon), 메타(Meta), 마이크로소프트(Microsoft), 오라클(Oracle) 같은 기업들이 AI 모델 훈련과 운영에 필요한 데이터센터와 서버, 네트워킹 하드웨어, 냉각 시스템, 전력망 연결 시설에 막대한 투자를 쏟아붓고 있다.
AI 투자는 이미 미국 경제 성장의 핵심 동력으로 자리 잡았다. 2022년 이전에는 미미한 수준이었던 반도체 제조 시설과 데이터센터 지출이 이후 3년간 평균적으로 GDP 성장률에 0.4%포인트를 기여했다. 최근 분기에는 IT 투자 전체가 GDP 성장의 거의 절반을 차지하며, 무역 관세의 부정적 영향을 상쇄하는 역할을 했다. 업계 전망에 따르면 향후 5년간 데이터센터 지출만 연간 1,000억~2,250억 달러 증가해, GDP 대비 비중이 현재 0.5%에서 0.8~1.3%로 상승할 것으로 예상된다.
현금 고갈된 빅테크, 부채로 방향 전환… “투자 규모가 현금흐름 초과”
AI 기업들의 재원 조달 전략이 전례 없는 변화를 겪고 있다. 역사적으로 미국의 주요 IT 기업들은 다른 산업 대비 훨씬 적은 부채를 유지하며, 높은 수익성에서 발생하는 운영 현금 흐름으로 투자를 충당해왔다. 그러나 AI 투자 규모가 급증하면서 상황이 달라졌다. 이들 기업의 자본 지출(Capex)은 절대 금액과 매출 대비 비중 모두에서 가파르게 증가했으며, 일부 기업의 경우 잉여현금흐름(Free Cash Flow)이 감소하고 있다.
실제로 최근 들어 잉여현금흐름이 자본 지출을 절대 금액 기준으로 따라가지 못하는 현상이 나타났다. BIS 보고서는 “현재와 향후 예상되는 AI 관련 투자의 규모가 너무 방대해, 기업들이 외부 자금원을 찾고 있다”고 분석했다. 주식 발행을 통한 자금 조달은 AI 기업의 주가 변동성이 크고, 발행 시점을 맞추기 어려우며, 장기 자산 투자에 비용이 많이 들고 기존 주주의 지분을 희석시킬 수 있어 효율적이지 않다.
반면 부채 금융은 기업 채권, 리스 계약, 대출 등을 통해 비용을 시간에 걸쳐 분산하고, 데이터센터 자산의 긴 경제적 수명과 금융 만기를 일치시킬 수 있다. 다만 건설 리스크, 전력 가용성, 테넌트 집중도 같은 특수한 위험 요소들로 인해 전통적인 은행 대출이나 회사채 발행 범위를 벗어나는 경우가 많다. 이러한 공백을 메우는 것이 바로 민간 신용 시장이다.
사모 대출, AI 투자의 숨은 자금줄로 급부상…거의 제로에서 2,000억 달러로
사모 대출이 AI 인프라 투자의 핵심 자금원으로 빠르게 성장하고 있다. 사모 대출은 은행이 아닌 전문 투자 펀드가 주로 중소 비금융 기업에 제공하는 대출을 의미한다. 대출 조건을 대출자와 차입자가 직접 협상하며, 대출자가 만기까지 대출을 보유한다는 특징이 있다. 맞춤형 계약 구조, 높은 확실성, 빠른 실행, 유연한 재협상이 가능해 대규모 자산 집약적 AI 프로젝트 자금 조달에 적합하다.
AI 관련 부문에 대한 사모 대출 펀드의 대출이 절대 금액과 전체 사모 대출 대비 비중 모두에서 급증했다. 미상환 대출 잔액이 거의 제로에서 현재 2,000억 달러 이상으로 증가했으며, AI 관련 기업 대출이 전체 사모 대출 미상환 잔액의 약 8%를 차지한다. 이는 과거 1% 미만에서 크게 상승한 수치다. BIS는 AI 투자 성장 전망을 바탕으로 2030년까지 AI 기업에 대한 사모 대출 잔액이 3,000억~6,000억 달러에 달할 것으로 추정했다.
흥미롭게도 AI 관련 기업에 대한 사모 대출 조건은 다른 부문과 크게 다르지 않다. 담보 비율은 비슷하지만(46% 대 48%) 평균 대출 규모는 상당히 크다(1억 6,900만 달러 대 9,000만 달러). 만기는 유사하며(4.7년 대 4.8년), 금리 스프레드도 거의 같다(6.2%포인트 대 6.1%포인트). 현재 전체 사모 대출 펀드의 약 20%가 AI 관련 부문에 투자하고 있으며, 이는 2010년 5%에서 증가한 수치다. 다만 평균적으로 한 펀드 내에서 AI 관련 대출이 차지하는 비중은 5% 정도로 아직 제한적이다.
부채 시장은 냉정, 주식 시장은 열광… AI 투자의 위험한 괴리
AI 투자 붐이 금융 안정성에 미치는 위험은 현재로서는 적당한 수준으로 평가된다. 그러나 붐의 지속 가능성은 AI 기업들이 높은 수익 기대를 충족시킬 수 있느냐에 달려 있다. 보고서는 “주식 가격이 부채 시장 가격 책정보다 훨씬 앞서 나가고 있어 이러한 긴장이 부각된다”고 지적했다.
특히 우려스러운 점은 부채 시장과 주식 시장 간의 평가 괴리다. AI 기업에 대한 사모 대출 대출의 금리 스프레드가 비AI 기업과 유사하다는 것은, 대출자들이 AI 관련 대출의 위험도를 평균적인 사모 대출 차입자와 비슷하게 판단한다는 의미다. 반면 AI 기업의 높은 주식 가치는 엄청난 미래 수익을 전제로 한다. 이는 대출자들이 AI 투자의 위험을 과소평가하고 있거나, 주식 시장이 AI가 창출할 미래 현금흐름을 과대평가하고 있다는 신호다.
전통적으로 현금흐름과 주식에 의존해온 AI 기업들이 이제 높은 레버리지를 안게 되면서, 예상 수익이 실현되지 않을 경우 충격이 증폭될 수 있다. 일부 금융 구조가 대차대조표 밖으로 레버리지를 이동시켜 숨길 수 있다는 점도 문제다. 시장 논평에서는 일부 대규모 거래를 뒷받침하는 담보(데이터센터 등)의 장기 가치에 대한 투자자들의 우려가 제기되고 있다.
AI 투자 붕괴 시 GDP 1%포인트 타격… 하지만 중장기 성장은 불투명
역사적 관점에서 볼 때 현재 AI 관련 투자 증가는 그리 크지 않다. 미국 GDP의 약 1% 규모로, 2010년대 중반 미국 셰일 붐과 비슷하고 1990년대 닷컴 붐 때 IT 투자 증가의 절반 수준이다. 1980년대 일본의 상업용 부동산 붐이나 2010년대 호주의 광산 투자 붐은 GDP 대비 5배 이상 컸다.
그럼에도 AI 투자 붕괴는 GDP 성장에 상당한 영향을 미칠 수 있다. 과거 투자 붐이 끝난 후 평균적으로 GDP 성장률이 1%포인트 이상 둔화됐다. 특히 미국 닷컴 붐 이후 가장 큰 위축이 있었는데, 이는 붐의 상대적 규모에 비해 컸다. 또한 투자 붐이 기술 발전으로 인한 것이라 해도 중기적으로 GDP 성장률을 지속적으로 높인다는 증거는 거의 없다.
만약 AI 투자 감소가 주식 시장의 큰 조정을 동반한다면 부정적 파급효과는 과거 사례가 시사하는 것보다 클 수 있다. 투자자들이 AI 기업에 대한 노출을 얻기 위해 미국 주식을 선호해왔고, 숨겨진 레버리지가 신용 시장으로 파급될 수 있기 때문이다. BIS는 “AI가 경제 성장에 지속적인 부양을 제공할 수 있지만, 이러한 잠재력이 실현될지는 두고 봐야 한다”고 결론지었다.
FAQ (※ 이 FAQ는 본지가 리포트를 참고해 자체 작성한 내용입니다.)
Q1. 민간 신용이란 무엇이며, 왜 AI 투자에 중요한가요?
A: 민간 신용은 은행이 아닌 전문 투자 펀드가 기업에 직접 제공하는 대출입니다. 맞춤형 계약 조건과 빠른 실행이 가능해, 건설 리스크와 전력 문제 등 특수한 위험을 안고 있는 대규모 데이터센터 투자에 적합합니다. 2010년 1,000억 달러에서 현재 2조 2,000억 달러로 성장했으며, AI 부문 대출이 빠르게 증가하고 있습니다.
Q2. AI 투자가 경제 성장에 얼마나 기여하고 있나요?
A: 미국에서 AI 관련 투자는 2022년 이후 3년간 GDP 성장률에 평균 0.4%포인트를 기여했습니다. 최근 분기에는 IT 투자 전체가 GDP 성장의 거의 절반을 차지했습니다. 데이터센터와 IT 제조 시설 지출은 현재 GDP의 1%이며, 향후 5년간 더욱 증가할 전망입니다.
Q3. AI 투자 붐이 끝나면 어떤 일이 벌어질까요?
A: 과거 투자 붐이 끝날 때 GDP 성장률이 평균 1%포인트 이상 둔화됐습니다. 특히 AI 투자 감소가 주식 시장 급락을 동반한다면 파급효과가 더 클 수 있습니다. 다만 현재 AI 투자 규모가 과거 다른 붐에 비해 상대적으로 작아 금융 시스템 전체에 대한 위험은 제한적일 수 있습니다.
해당 기사에 인용된 리포트 원문은 BIS에서 확인 가능하다.
리포트 명: Financing the AI boom: from cash flows to debt
이미지 출처: 이디오그램 생성
해당 기사는 챗GPT와 클로드를 활용해 작성되었습니다.
