애플(Apple)의 새로운 실시간 번역 기능이 여행객들에게 큰 도움이 될 전망이지만, AI 번역에 대한 과도한 의존은 언어 학습의 방식과 이유를 다시 생각하게 만들 수 있다.

거의 50년 동안 한 코미디 SF 소설은 독자들에게 귀에 물고기를 넣고 싶게 만들었다. 더글러스 애덤스의 ‘은하수를 여행하는 히치하이커를 위한 안내서’에서 등장인물들은 작은(그리고 슬프게도 가상의) 바벨 피쉬 덕분에 모든 언어를 이해할 수 있었다. 애덤스는 “바벨 피쉬를 귀에 꽂으면 어떤 형태의 언어로든 당신에게 말하는 모든 것을 즉시 이해할 수 있다”고 썼다.

이제 그 SF의 꿈이 애플의 새로운 에어팟 프로 3(AirPods Pro 3)와 함께 현실에 가까워지고 있다. 이 제품은 실시간 번역 기능을 약속한다. BBC에 따르면 사용자는 다양한 외국어로 된 대화를 듣고 귀에서 번역된 단어를 들을 수 있으며, 전사된 내용이 휴대폰 화면에 나타난다. 모두 외계 물고기 이식 없이 가능하다.

표면적으로 이것은 마찰 없는 여행의 새로운 시대를 열 잠재력이 있으며, 우리가 해외 레스토랑을 탐색하고, 해외에서 친구를 사귀거나, 낯선 도시에서 길을 묻는 방식을 바꿀 수 있다. 하지만 즉각적인 유창함이 숨겨진 대가와 함께 올까?

뉴욕 타임스의 한 리뷰는 “이것은 심오하다”며 애플의 혁신을 “인공지능이 사람들의 삶을 개선하기 위해 매끄럽고 실용적인 방식으로 사용될 수 있는 가장 강력한 사례 중 하나”라고 평가했다.

하지만 현재 이 기술은 완벽과는 거리가 멀다. CNET의 한 기술 전문가는 소프트웨어가 때때로 엉뚱한 욕설을 삽입했다고 밝혔다. 그러나 이러한 실수는 초기 기술 모델에서 흔히 나타나는 현상이며, 개발자와 유사한 도구 출시를 위해 열심히 작업하고 있을 다른 모든 브랜드가 업데이트를 출시하면서 문제점은 빠르게 해결될 수 있다.

에어팟의 실시간 번역은 EU 외부의 애플 계정에서 사용할 수 있다. 현재 언어는 영어(영국 및 미국), 프랑스어(프랑스), 독일어(독일), 포르투갈어(브라질), 스페인어(스페인)이다. 올해 후반에는 중국어(간체 및 번체), 일본어, 한국어, 이탈리아어가 추가될 예정이다. 에어팟 프로 2 이상에서 작동하며, 번역은 귀와 화면에 나타난다.

그럼에도 이 초기 단계에서도 주머니 속 실시간 번역은 수백만 명의 사람들이 더 자주, 더 넓게 여행하도록 독려할 수 있다. 언어 과정 제공업체 프레플라이(Preply)의 2025년 여론조사에 따르면, 조사 대상 미국인의 3분의 1이 외국어로 곤란을 겪지 않을 목적지를 의도적으로 선택했다. 비영어권 국가를 방문하는 사람들 중 거의 25%가 단순히 “더 느리고 크게” 말함으로써 의사소통했다고 답했는데, 이는 좀처럼 따뜻한 환영으로 이어지지 않는다. 여론조사는 또한 응답자의 17%가 외국 메뉴의 미로를 두려워해 해외에서 식사를 위해 미국 패스트푸드 체인점을 고수한다고 지적했다.

하지만 즉시 번역은 개인이 새로운 문화에 몰입하고 대화를 시작하도록 도움으로써 개인을 돕는 것 이상을 할 수 있다. 사람들을 익숙한 체인점과 관광 함정을 넘어 밀어냄으로써 경제 전체 부문을 재편할 수 있으며, 영어가 완벽하지 않은 소규模 현지 상인들에게 수입을 전달할 수 있다.

금융 서비스 임원인 그레이시 테는 일본의 작은 마을에 머물 때 새 호텔로 짐을 보내는 데 어려움을 겪었던 일을 회상한다. 영어를 전혀 못하는 컨시어지는 “구글 번역을 사용하거나 우리가 입력한 것을 읽기를 거부했다”고 테는 한숨을 쉬며, 옷 없이 며칠을 보낼지 불확실했던 몇 시간을 기억했다. “에어팟 번역을 통해 실시간으로 그를 이해할 수 있는 능력이 있었다면 생명의 은인이었을 것이다.”

실시간 번역은 교통 종사자들에게도 큰 자산이 될 수 있다. 뉴욕의 JFK 공항만 해도 수만 명의 고객 대면 직원을 고용하고 있으며, 이들은 수십 개 언어를 사용하는 여행객을 상대한다. 언어 장벽 때문에 방해받는 단 한 번의 상호작용은 다른 곳에서 승객 처리량을 마비시키는 병목 현상을 일으킬 수 있다. 이 현상은 너무 흔해서 용어가 있다. 바로 지연 전파(delay propagation)다. 연구에 따르면 아침에 한 항공사의 단일 항공편에서 1시간 지연이 늦은 연결의 도미노 효과로 인해 전체 항공사 편대에 걸쳐 7시간 지연으로 빠르게 확대될 수 있다.

다른 연구는 소규모 공항들이 다국어 지상 직원의 필요성을 인식하면서도 공식적인 언어 교육을 제공할 예산이 없다고 지적한다. 이로 인해 승무원들은 영어권 노래를 듣거나 자막이 켜진 영화를 보면서 영어를 익힐 수밖에 없다.

공중에서는 위험이 더욱 높아진다. 몇몇 치명적인 추락 사고가 항공 교통 관제와 조종사 간의 오해와 연결되어 있다. 일상생활에서 이해하기 어려울 수 있는 것, 즉 강한 억양이나 이상한 속어는 비행 벡터와 올바른 활주로에 대해 이야기할 때 치명적이 된다. 때로는 양측이 같은 언어를 사용할 때도 혼선이 발생한다. 한 논문에 따르면 “두 건의 보고서에서 미국 남부 억양과 뉴욕 억양이 항공 통신 이해의 어려움을 더했다.” AI 지원 번역이 이러한 시나리오에서 도움이 될 수 있지만, AI 도구에 가장 명확한 대화를 제공하기 위해 인간 교육은 여전히 필요할 것으로 보인다.

계산기가 수학에 대한 우리의 접근 방식을 재편한 것처럼, AI 번역은 다른 언어를 말하려는 동기를 약화시킬 수 있다. 따라서 언어 과정을 제공하는 회사들에게는 어려운 시기가 다가올 수 있다.

중국, 대만, 싱가포르에서 중국어 홈스테이를 주선하는 링고인(Lingoinn)의 창립자 잉 오쿠세는 AI 튜터가 이미 고객들 사이에서 인기가 있다고 말한다. 하지만 그녀는 이것을 실제로 수요를 늘릴 수 있는 긍정적인 추세로 본다. “AI가 제공할 수 있는 것과 해외 홈스테이의 몰입적이고 실제적인 경험 사이에는 상당한 차이가 있다.”

결국 앱은 아직 비언어적 단서를 해독할 수 없다. 평범한 이탈리아인은 턱을 경멸적으로 튕기는 것(“신경 안 써”에 해당하는 non me ne frega), 눈꺼풀을 당기는 것(“조심해”), 손가락에 키스하는 것으로 많은 것을 말할 수 있다. 한편 영국인과 호주인은 종종 가장 강한 모욕을 가까운 친구들과 유대감을 형성하는 일종의 “사회적 접착제”로 사용한다. 이 모든 것을 이해하려면 현장 경험이 필요하다. “그런 종류의 학습은 화면을 넘어선다”고 오쿠세는 말한다. “언어는 궁극적으로 연결, 사람, 문화, 감정을 이해하는 것에 관한 것이다.”

다국어 사용 운동가인 버나뎃 홈즈는 인지적 이점을 옹호한다. 언어를 배우는 것은 “더 강한 실행 기능, 향상된 주의 통제, 더 큰 인지적 유연성과 작업 기억”을 가져온다고 그녀는 말한다. 실시간 번역 기술은 유용하지만 “새로운 언어로 의미를 만드는 기쁨을 대체할 수 없다”고 덧붙였다.

자세한 내용은 BBC에서 확인할 수 있다.

이미지 출처: 이디오그램 생성