BBC가 엔비디아(Nvidia) 젠슨 황(Jensen Huang) 최고경영자가 중국이 미국과 칩 개발에서 “나노초 차이밖에 안 난다”고 경고했다고 보도했다. 미국이 수십 년간 글로벌 기술 시장을 장악해왔지만, 중국이 이를 바꾸려 하고 있다.

세계 2위 경제대국인 중국은 인공지능(AI)과 로봇 공학에 막대한 자금을 쏟아붓고 있다. 특히 베이징은 이러한 최첨단 기술을 구동하는 고성능 칩 생산에 집중 투자하고 있다. 지난달 실리콘밸리 AI 칩 대기업 엔비디아의 젠슨 황 대표는 중국이 칩 개발에서 미국과 “나노초 차이”만 난다고 밝혔다. 과연 베이징이 미국 기술을 따라잡고 수입 고성능 칩 의존도를 끊을 수 있을까.

중국의 딥시크(DeepSeek)는 2024년 오픈AI(OpenAI)의 챗GPT(ChatGPT)에 맞서는 모델을 출시하며 기술계에 충격을 줬다. 비교적 알려지지 않은 스타트업의 이번 발표가 인상적이었던 이유는 여러 가지였다. 특히 이 회사는 주요 AI 모델보다 훨씬 적은 비용으로 학습시켰다고 밝혔다. 경쟁사보다 훨씬 적은 수의 고성능 칩을 사용해 만들어졌다고 알려졌으며, 출시 직후 실리콘밸리 기반 엔비디아의 시가총액이 일시적으로 급락했다.

중국 기술 부문의 모멘텀은 계속 이어졌다. 올해 중국 주요 기술 기업들은 엔비디아에 맞서 자국 기업들의 주요 첨단 칩 공급업체가 되겠다는 목표를 분명히 했다. 9월 중국 관영 매체에 따르면, 알리바바(Alibaba)가 발표한 신규 칩은 더 적은 에너지를 사용하면서도 엔비디아의 H20 반도체와 동등한 성능을 낼 수 있다고 한다. H20은 미국 수출 규정에 따라 중국 시장용으로 축소 제작된 프로세서다.

화웨이(Huawei)도 역대 가장 강력한 칩과 함께 AI 시장에서 엔비디아의 지배력에 도전하는 3개년 계획을 공개했다. 이 중국 기술 대기업은 중국 내 기업들이 미국 제품 의존도를 줄이도록 자사 설계와 컴퓨터 프로그램을 중국 대중에게 공개하겠다고 밝혔다.

다른 중국 칩 개발업체들도 국내 대기업들과 주요 계약을 따냈다. 메타엑스(MetaX)는 국영 통신사인 차이나유니콤(China Unicom) 같은 곳에 첨단 칩을 공급하고 있다. 엔비디아의 또 다른 유력한 잠재적 경쟁자는 베이징 기반 캠브리콘 테크놀로지스(Cambricon Technologies)다. 상하이 상장 주식은 지난 3개월간 가치가 두 배 이상 올랐다. 투자자들이 베이징의 중국 기업들이 자국산 고성능 칩을 사용하도록 하는 정책에서 이익을 얻을 것이라고 예상하기 때문이다.

슈퍼 앱 위챗(WeChat)을 소유한 텐센트(Tencent)도 중국 칩을 사용하라는 정부 요청에 응한 주목할 만한 기술 대기업이다. 투자자 유치를 위해 중국 기술 기업들을 홍보하는 정부 지원 무역 박람회도 끊이지 않았다.

BBC에 따르면, 엔비디아 대변인은 중국 칩 기업들의 최근 진전에 대한 질의에 “경쟁이 분명히 도착했다”고 말했다. 그는 “고객들은 세계에서 가장 인기 있는 상용 애플리케이션과 오픈소스 모델을 실행하기 위한 최고의 기술 스택을 선택할 것”이라며 “우리는 모든 곳의 주류 개발자들의 신뢰와 지원을 얻기 위해 계속 노력할 것”이라고 덧붙였다.

하지만 일부 전문가들은 공개적으로 이용 가능한 데이터와 일관된 테스트 기준이 부족해 중국 칩 제조업체들의 주장을 걸러서 들어야 한다고 경고했다. 미국과 중국 칩을 모두 테스트한 컴퓨터 과학자 자와드 하지-야히야(Jawad Haj-Yahya)는 중국 반도체가 예측 AI에서는 미국과 비슷하게 작동하지만 복잡한 분석에서는 뒤처진다고 말했다. 그는 “격차는 분명하고 확실히 줄어들고 있다. 하지만 단기간에 따라잡을 일은 아니라고 본다”고 밝혔다.

9월 BG2 기술 및 비즈니스 팟캐스트에서 엔비디아의 젠슨 황은 중국 기술 부문의 강점을 강조하며 근면하고 방대한 인재 풀, 치열한 국내 경쟁, 칩 제조 진전을 인정했다. 그는 “이것은 활기찬 기업가적이고 첨단 기술의 현대 산업”이라며 미국이 “생존을 위해” 경쟁해야 한다고 촉구했다.

그의 평가는 베이징 관계자들에게 환영받을 것으로 보인다. 중국은 오랫동안 기술 분야에서 글로벌 리더가 되려고 노력해왔는데, 부분적으로는 서방 의존도를 줄이기 위해서다. 중국은 시진핑(Xi Jinping) 주석이 말하는 “고품질 발전”에 수년간 막대한 투자를 해왔다. 이는 재생에너지부터 AI까지 산업을 아우른다.

도널드 트럼프(Donald Trump) 미국 대통령의 백악관 복귀 이전에도 중국은 방대한 경제를 기초 제품의 “세계 공장”에서 최첨단 산업의 본거지로 전환하려는 노력의 일환으로 수백억 달러를 지출했다. 트럼프 행정부와의 관세 전쟁이 계속되면서 이 임무는 더욱 시급해졌다. 시 주석은 중국을 더 자립적으로 만들고 “누구의 선물에도 의존하지 않겠다”고 다짐했다.

황 대표는 또한 미국이 중국과 자유롭게 무역하지 않으면 AI 경쟁에서 중국에 우위를 넘겨줄 위험이 있다고 경고했다. 이는 베이징이 지난달 엔비디아에 대한 독점금지 조사를 시작하면서 압박을 강화한 배경 속에서 나왔다.

하지만 국립대만대학교(National Taiwan University)의 컴퓨팅 교수 치아린 양(Chia-Lin Yang)은 중국의 국가 주도 접근 방식이 부문의 모든 사람이 “공동 목표”에만 집중한다면 혁신의 장애물이 될 수도 있다고 말했다. 그는 파괴적인 아이디어가 틀을 깨기 어렵게 만들 수 있다고 덧붙였다.

중국 칩 산업은 또한 엔비디아 같은 서방 경쟁사들보다 제품이 덜 사용자 친화적일 수 있다는 비판을 아직 극복하지 못했다. 양 교수는 이러한 문제들이 중국의 막대한 숙련된 기술 산업 인력에 의해 곧 해결될 수 있다고 믿는다. 그는 “중국의 추격 능력을 과소평가할 수 없다”고 말했다.

양 교수는 칩 부문에 대한 중국의 최근 발표를 미국과의 수개월간의 관세 협상에서 “협상 카드”라고 묘사했다. 자와드 박사에 따르면, 베이징은 워싱턴이 첨단 장비를 판매하도록 압박하거나 그렇게 큰 시장에서 지위를 잃을 위험을 감수하게 하려는 것이다. 그는 이러한 발표가 중국이 여전히 미국 기술을 구매하고 싶어할 가능성이 있음에도 중국 측의 강점을 보여준다고 덧붙였다.

대부분의 전문가들은 중국이 적어도 당분간은 가장 강력한 칩에 대해 여전히 미국에 의존하고 있다는 데 동의한다. 반도체 엔지니어 라가벤드라 안자나파(Raghavendra Anjanappa)에 따르면, 베이징은 더 고급 프로젝트를 위해 일부 고성능 미국 기술에 접근해야 하며 뒤처지지 않도록 해야 한다.

안자나파는 현실적으로 중국이 덜 고급 도구에서 미국 칩 의존도를 줄일 수 있지만, 더 복잡한 AI 시스템을 훈련시킬 미국 칩의 “원시 성능”은 갖고 있지 않다고 말했다. 여러 돌파구에도 불구하고 중국은 여전히 미국, 한국, 대만에서 오랫동안 구축된 고도로 발달된 공급망이 부족하다.

미국은 또한 중국의 첨단 기술 개발을 늦추려고 수출 제한을 배치했다. 여기에는 베이징의 고성능 엔비디아 칩 접근을 차단하기로 한 워싱턴의 결정이 포함된다. 안자나파는 미국이 “중국의 의존도가 가장 깊은 곳을 정확히 타격했다”고 말했다. 그러나 그는 “중국이 전체적으로 보면 그리 멀지 않으며, 미국으로부터 독립하는 데 5년만 더 필요할 수 있다”고 덧붙였다.

자세한 내용은 BBC에서 확인할 수 있다.

이미지 출처: 이디오그램 생성