세계 AI 패권 지도… “미국의 주도 속 중국의 빠른 추격, 한국은 일본 넘었다”

특허지표를 활용한 주요국 AI 기술 경쟁력 분석

미·중 양강 구도: 미국 38.9% vs 중국 22.4%, AI 특허 점유율 격차 좁혀져

인공지능(AI) 기술은 국가 생산성 향상과 미래 경쟁력을 결정짓는 핵심 요소로 부상하며 글로벌 패권 경쟁이 치열해지고 있다. 소프트웨어정책연구소(SPRi)가 발표한 보고서에 따르면, 미국과 중국이 세계 AI 특허 시장을 주도하고 있는 가운데, 중국의 약진이 두드러지고 있다. 보고서는 특히 AI 기술 패러다임에 획기적 변화를 가져온 ‘트랜스포머(Transformer)’ 모델이 등장한 2017년부터 2023년 7월까지 미국, 중국, 유럽 3개 특허청에 등록된 특허를 분석했다.

분석 결과, 2022년 기준 AI 특허 점유율은 미국이 38.97%로 1위를 차지했으며, 중국(22.45%), 일본(11.95%), 한국(7.66%) 순으로 나타났다. 그러나 중국의 성장세는 주목할 만하다. 중국의 AI 특허 점유율은 2017년 12.19%에서 2022년 22.45%로 크게 증가했고, 피인용 상위 10% AI 특허 점유율은 2019년 7.36%에서 2022년 29.39%로 급증했다. 이는 중국이 양적인 성장뿐 아니라 질적인 측면에서도 빠르게 발전하고 있음을 보여준다.

한국 약진: 기술력 지수 3위(128.5점) 달성, 2021년부터 일본(124.4점) 추월

기술력 지수와 피인용 상위 AI 특허 점유율을 종합적으로 분석한 결과, 한국은 양적·질적 측면에서 모두 선전하는 모습을 보였다. 특히 기술력 지수에서 한국은 2021년부터 일본을 추월해 3위를 차지했으며, 2022년 기준으로 미국, 중국에 이어 3위를 기록했다. 피인용 상위 AI 특허 점유율 또한 한국은 2017년부터 2022년까지 전체 기간 동안 5.52%를 차지해 미국, 중국, 일본에 이어 4위를 기록했다.

주목할 점은 미국과 중국의 압도적인 영향력 속에서도 한국이 중위권 국가들과의 경쟁에서 우위를 점하고 있다는 것이다. 2022년 기준으로 한국의 기술력 지수(128.5)는 일본(124.4)을 앞섰고, 영국(42.5), 독일(41.1) 등 유럽 주요국보다 훨씬 높은 수준을 보였다. 이는 한국이 AI 분야에서 양적 성장을 넘어 질적 성장도 이루고 있음을 시사한다.

질적 경쟁의 판도: 피인용 상위 AI 특허 점유율, 미국 50.6% vs 중국 29.3%로 격차 축소

미국은 분석 대상 모든 특허지표에서 최상위권을 유지하며 AI 분야의 리더십을 공고히 하고 있다. 특히 피인용 상위 AI 특허에서 66.17%(2017~2022년)라는 압도적인 비중을 차지했으며, 기술력 지수 또한 다른 국가들을 크게 앞섰다. 하지만 미국의 우위가 점차 축소되는 추세도 뚜렷하다. 미국의 AI 특허 점유율은 2017년 52.09%에서 2022년 38.97%로 감소했고, 피인용 상위 AI 특허 점유율 역시 2017년 72.5%에서 2022년 50.61%로 축소됐다. 반면 중국은 같은 기간 급격한 성장세를 보이며 미국과의 격차를 좁히고 있다.

주목할 만한 점은 미국과 중국이 전체 피인용 상위 AI 특허에서 차지하는 비중이 2017년 79.09%에서 2022년 80.00%로 유지되고 있다는 것이다. 이는 두 국가의 AI 기술 패권 경쟁이 심화되면서 다른 국가들의 추격이 더욱 어려워지고 있음을 시사한다.

국가별 전략 다각화: 영국 시장확보력 지수 최고(2.74), 중국은 내수시장(1.57) 집중

국가별로 AI 기술 개발과 특허 전략에서 뚜렷한 차이가 나타났다. 미국은 양적·질적 모든 측면에서 우수한 성과를 보이며 글로벌 영향력을 유지하고 있으나, 최근 그 영향력이 다소 약화되는 추세다. 중국은 내수시장을 기반으로 AI 기술 자립을 강화하는 전략을 추구하며 빠르게 성장하고 있다. 실제로 중국의 AI 특허 평균 패밀리국가 수는 2019년부터 지속적으로 감소하고 있는데, 이는 내수시장 공략 중심의 특허활동 비중이 확대되고 있음을 시사한다.

영국은 양적으로는 부족하지만 질적으로 우수한 AI 기술을 보유하고 있으며, 특히 시장확보력 지수가 2023년 7월 기준 2.74로 분석 대상국 중 가장 높았다. 이는 영국이 소수의 우수한 AI 기술로 글로벌 시장을 적극 공략하고 있음을 보여준다.

한국은 AI 특허의 평균 패밀리국가 수가 2017년부터 2021년까지 감소했으나, 이후 다시 증가하는 추세로 전환되었다. 이는 우리나라 AI 기업들이 최근 해외시장 진출을 위한 특허활동을 강화하고 있음을 보여준다.

국가별 정책 경쟁: 미국의 대중국 견제, 영국의 10년간 25조원 투자, 한국의 AI 3대 강국 전략

국가별로 AI 경쟁력 강화를 위한 정책 방향도 다르게 나타났다. 미국은 핵심 AI 기술을 선점하며 글로벌 시장에서의 리더십을 유지하기 위해 대중국 견제를 강화하고 R&D와 인프라 투자를 확대하는 전략을 취하고 있다. 중국은 2023년 출범한 시진핑 3기 정부의 ‘과학기술 자립자강’ 기조 아래 자국 AI 생태계를 고도화하는 데 주력하고 있다.

영국은 브렉시트 이후 ‘가볍고 친혁신적인 AI 규제’를 강조하며 EU와 달리 AI 진흥에 방점을 두고 있다. 2025년 1월에는 ‘인공지능 기회 행동 계획(AI Opportunities Action Plan)’을 수립해 공공부문 컴퓨팅 능력 확대, AI 성장구역 지정, 대규모 투자 계획 등을 발표했다.

우리나라는 최근 ‘국가인공지능위원회’를 중심으로 AI 3대 강국 도약을 목표로 한 범정부 차원의 전략을 발표했다. 독자적 AI 모델 개발 역량, 대규모 AI 컴퓨팅 인프라, 최고급 인재 양성, 데이터 개방성 확대 등에 집중 투자하는 내용을 담고 있으며, 이러한 정책의 핵심 성공 요인은 ‘민간의 적극적 참여’와 ‘긴밀한 민관 협력’이 될 것으로 보인다.

FAQ

Q: 미국과 중국의 AI 특허 경쟁에서 가장 두드러진 차이점은 무엇인가요?

A: 미국은 양적·질적 모든 측면에서 우수하며 글로벌 시장 전반에 영향력을 행사하는 반면, 중국은 내수시장을 기반으로 급격한 성장세를 보이고 있습니다. 미국의 AI 특허는 글로벌 영향력이 높은 반면, 중국은 자국 시장에 집중된 특허활동을 강화하는 전략적 차이가 있습니다.

Q: 한국은 AI 특허 경쟁에서 어떤 성과를 보이고 있나요?

A: 한국은 기술력 지수에서 2021년부터 일본을 추월해 세계 3위를 차지했고, 피인용 상위 AI 특허 점유율에서도 5.52%(2017~2022년)로 4위를 기록하며 선전하고 있습니다. 특히 최근에는 해외시장 진출을 위한 특허활동을 강화하는 추세로, AI 분야에서 양적 성장을 넘어 질적 성장도 이루고 있습니다.

Q: AI 기술 경쟁력 강화를 위해 한국이 중점적으로 추진해야 할 방향은 무엇인가요?

A: 한국은 독자적인 AI 모델 개발 역량 강화, 대규모 AI 컴퓨팅 인프라 구축, 최고급 인재 양성, 데이터 개방성 확대 등에 집중 투자하는 것이 중요합니다. 또한 국내 AI 기업들의 해외시장 공략 지원을 강화하고, 민간의 적극적 참여와 긴밀한 민관 협력 체계를 구축하여 글로벌 영향력을 확대해 나가야 합니다.

해당 기사에서 인용한 리포트의 원문은 링크에서 확인할 수 있다.

이미지 출처: SPRi

기사는 클로드와 챗GPT를 활용해 작성되었습니다.