Empowering Small Business: The Impact of Technology on U.S. Small Business
소상공인의 AI 도입 현황
미국 소상공인들 사이에서 AI 기술 도입이 급속도로 확산되고 있다. 미국 상공회의소 기술참여센터(C_TEC)가 발표한 ‘2024 소상공인 기술 영향 보고서’에 따르면, 미국 소상공인의 40%가 생성형 AI를 사용 중인 것으로 나타났다. 이는 전년 대비 두 배 가까이 증가한 수치로, AI 기술의 빠른 발전과 함께 소상공인들의 AI 수용도가 크게 높아졌음을 보여준다.
특히 주목할 만한 점은 AI를 활용한 기술의 광범위한 보급이다. 조사 대상 소상공인의 98%가 AI가 탑재된 도구를 최소 한 가지 이상 사용하고 있는 것으로 조사됐다. 이는 검색 엔진, 소셜 미디어, 스팸 차단 이메일 서비스 등 일상적으로 사용하는 도구들에 AI 기술이 폭넓게 적용되고 있음을 시사한다.
AI 도입 시기를 살펴보면, 86%의 기업이 최근 2년 내에 AI를 도입했으며, 절반 이상은 1년 이내에 도입한 것으로 나타났다. 이는 AI 기술에 대한 소상공인들의 관심과 수용도가 최근 들어 급격히 높아졌음을 보여주는 지표다.
AI가 소상공인 경영에 미치는 긍정적 효과
AI 도입은 소상공인들의 경영 성과에 긍정적인 영향을 미치는 것으로 나타났다. AI를 활용하는 소상공인들은 그렇지 않은 기업들에 비해 매출, 이익, 고용 증가율이 더 높은 것으로 조사됐다.
AI를 도입한 소상공인들의 91%가 AI가 향후 비즈니스 성장에 도움이 될 것이라고 응답했다. 이는 전년 대비 7%p 증가한 수치로, AI에 대한 소상공인들의 기대가 더욱 커지고 있음을 보여준다. 또한 89%는 AI 도입으로 비즈니스 운영의 즐거움이 증가했다고 답했으며, 86%는 AI가 업무 효율성을 높였다고 평가했다.
AI의 주요 활용 분야로는 마케팅(56%), 고객 인사이트 개발(51%), 고객 커뮤니케이션(46%) 등이 꼽혔다. 특히 고객 인사이트 개발, 고객 관계 관리, 인재 채용 및 관리 분야에서 AI 활용도가 크게 증가한 것으로 나타났다. 이는 AI가 단순히 업무 자동화 도구를 넘어 고객 관리와 인적 자원 관리 등 기업 경영의 핵심 영역에서 중요한 역할을 하고 있음을 보여준다.
AI 도입의 구체적인 효과로는 인플레이션 대응(79%), 공급망 문제 해결(64%), 자금 조달 및 운용 개선(79%) 등이 꼭혔다. 특히 79%의 소상공인들이 AI 기술 덕분에 인플레이션으로 인한 비용 상승을 소비자에게 전가하지 않을 수 있었다고 응답해, AI가 경제 위기 상황에서 소상공인들의 경영 안정화에 기여하고 있는 것으로 나타났다.
AI 규제에 대한 소상공인들의 우려
한편 AI 규제에 대한 소상공인들의 우려도 커지고 있다. AI를 사용 중인 소상공인의 78%는 AI에 대한 접근 제한이 기업 성장을 저해할 것이라고 응답했다. 또한 78%는 AI 사용 제한이 고객 접점에 부정적인 영향을 미칠 것이라고 우려했으며, 77%는 수익성 악화로 이어질 것이라고 전망했다.
특히 일부 주에서 논의되고 있는 AI 공개 및 위험 평가 의무화, AI 의사결정에 대한 인적 감독 강화 등의 규제 도입에 대해 86%의 소상공인이 대응에 어려움을 겪을 것이라고 응답했다. 주요 어려움으로는 새로운 규제 요건 파악(36%), AI 도구 사용 제한(32%), 규제 적용 여부에 대한 불확실성(29%) 등이 꼽혔다.
이러한 결과는 AI 규제가 소상공인들에게 과도한 부담으로 작용할 수 있음을 시사한다. 특히 대기업에 비해 법무 및 규제 대응 역량이 부족한 소상공인들의 경우, 복잡한 AI 규제로 인해 AI 도입 자체를 포기하거나 AI의 혜택을 충분히 누리지 못할 수 있다는 우려가 제기된다.
소상공인 AI 활용 지원을 위한 정책 제언
보고서는 소상공인들의 AI 활용을 지원하기 위한 다양한 정책 방안을 제시했다. 먼저, 국가 차원의 통일된 데이터 프라이버시 법안 제정을 통해 주별로 상이한 규제로 인한 소상공인들의 부담을 완화하고, 주 경계를 넘는 사업 확장 시 발생할 수 있는 법적 리스크를 줄일 것을 권고했다.
AI 규제에 있어서는 획일적 접근보다는 위험 기반의 유연한 접근법을 제안했다. 이는 소상공인들의 AI 활용 현실을 고려하여 혁신을 저해하지 않으면서도 리스크를 효과적으로 관리할 수 있는 방안을 모색하기 위함이다.
또한, STEM 및 컴퓨터 과학 교육에 대한 투자를 통해 차세대 디지털 인재를 육성하고, 이를 통해 소상공인들이 필요로 하는 AI 전문 인력 공급을 지원할 것을 제안했다.
소상공인들을 위한 직접적인 지원책으로는 중소기업청(SBA) 등을 통한 AI 도구 활용법과 AI 리터러시 교육 제공을 강조했다. AI 기술의 빠른 발전을 고려할 때, 지속적이고 체계적인 교육 프로그램 운영의 필요성을 강조했다.
마지막으로, 정부 IT 시스템의 현대화를 통해 소상공인들의 행정 부담을 줄이고, 허가나 면허 발급 등의 프로세스를 디지털화할 것을 제안했다. 이를 통해 소상공인들이 AI 활용 등 핵심 비즈니스 영역에 더 많은 시간과 자원을 투자할 수 있게 될 것으로 기대된다.
미국 상공회의소 관계자는 “AI를 비롯한 디지털 기술은 소상공인들이 대기업과 경쟁하고 경제 위기를 극복하는 데 중요한 역할을 하고 있다”며 “소상공인들이 AI의 혜택을 충분히 누릴 수 있도록 정부와 기업, 학계가 협력해 지원 방안을 마련해야 한다”고 강조했다.
이번 보고서는 AI가 소상공인들의 성장과 혁신을 위한 핵심 도구로 자리잡고 있음을 보여준다. 다만 AI 기술의 빠른 발전 속도와 복잡한 규제 환경은 소상공인들에게 새로운 도전 과제가 되고 있다. 향후 AI 기술의 혜택을 극대화하면서도 리스크를 최소화할 수 있는 균형 잡힌 정책 마련이 필요할 것으로 보인다.
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기사는 클로드 3.5 Sonnet과 챗GPT-4o를 활용해 작성되었습니다.
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